シキ　～未来へ～

　

『わぁ、すごい兄様！　とってもお強いのね』

幼い少女は自分よりも年長の少年に向け、手を叩く。

　

青々とした若葉が芽吹き、新緑の緑が眩しい季節。 二人は内緒で宮を飛び出し、幼少同士の可愛い逢引を重ねていた。

『本当にすごいわ。これだったら、天照大神の用心棒だって夢じゃないわ』

少年は得意の剣術を披露し、照れくさそうに頭を掻く。

そんな少年に、少女は後ろに隠していた花冠を差し出した。

『いつも頑張っている兄様に、私からご褒美。頭につけてあげる』

背が低い少女は、まだ少年の頭に手が届かない。

　

少年は屈んで花冠をつけてもらった。

『あのね、このお花、あそこの花畑にある花で作ったのよ。案内してあげる』

少女は少年の手をとり、駆けていく。

後にその花畑は、二人のお気に入りの場所となった。

　

――いつまでも、いつまでも、そんな日々が続くと思っていた。 けれど、あなたの目には、別の人が映るようになった。

　

二人が大きくなって、青年と女性になった時。 いつしか、青年は神無月に訪れる女性を見つめるようになった。

　

青年の見つめる女性は、白い髪を持つ、綺麗な人だ。 その女性は最も親しい友人だった。

――兄様、どうして私を見てくださらない。私はいつも、兄様のお側にいるのに。

どうして、どうして……。

　

遠ざかっていく青年の姿。 そして、親しかった女性は、さらに手の届かない存在になってしまった。

『兄様。大きくなったら私達、夫婦になりましょうよ。私はいつまでも、兄様をお待ちします』

そう誓いあったあの日も、今は遠き日々。

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「天照大神にお会いするって、どうしてそんな話になってるんですか!?」

六日目の朝。目を覚ましたシキは、突然　告げられた状況に、素っ頓狂な声を出した。

とんでもないことを平然と言ってのけた張本人は、うるさそうにそれを受け止める。

　

「ご自分が仰っていることを分かっていますか!?　天照大神は神様の中でも最高位で、 僕達がお目にかかれる方ではないんです！」

「あぁ、だから猿田彦の案が失敗に終わったときは、オレは乗り込もうかと思う」

「首が飛ぶからやめて下さい！」

全力でシキは止めにかかる。

何がどういう結論でそのような発想に到ったのか。シキには分かるはずもない。

「考え直して下さい。いっそのこと、玉依姫様とご結婚された方が、まだマシです！」

「お前、オレの味方じゃなかったのか」

「首が飛ぶなら話は別です！」

こうなれば、カエデを殴ってでも止めようと、シキは彼の着物の裾を握る。

そんなシキを、カエデは宥める。

「落ち着け。案があると言っただろう。乗り込むのは、それが失敗に終わったときだ」

｢……どうしてそういうことになったのか、ちゃんと説明して下さい」

でなければ、とてもカエデを送り出せそうにない。

カエデは冷静さを欠くシキを、静かな眼差しで見つめる。

　

「建御雷神は、神の中でも最強と言われるほど、お強い方だ。そんな名のある方が突然、誰にも場所を知られずに 消息を絶つなど、変だとは思わないか？」

「そうですね。僕も、不思議だと思います」

同意し、シキは頷く。

カエデはさらに続ける。

　

「しかも、建御雷神は、もう何年も会議に出席しておられない。それだけの方が天照大神に何も告げずに去るとは思えないんだ。 その証拠に、天照大神はそれに対し、何も咎めていない」

説明が進むにつれ、シキの裾を掴む力が弱まる。

「全ては、天照大神が握っている」

｢……本当に、行ってしまうんですね」

諦めに似た気持ちがシキの胸の内に広がる。

もはや止める気も起きず、シキはカエデの服を放した。

誇り高い長門の長は、誰のものにもならない。 一人の女性だけを想い、独りで生きる。

そんな人が、何百年も森を守り、シキの生き方さえも変えてしまったのだ。

彼ならきっと、玉依姫が与えた障害をも越えていけるに違いない。

「行ってきてください。僕は、カエデ様のお帰りをお待ちしています」

シキに出来るのは、カエデを信じて待つこと、それだけだ。

「あぁ、行ってくるよ」

微笑んで、カエデは頷く。

彼が動き出したのは、神在祭の最終日、七日目の夜だった。

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とうとう七日目を迎え、会議も終盤にさしかかった。

　

初日から緊張が続いていた警備兵達も、この日ばかりはどこか仕事に身が入っていない。 ここまで日が過ぎれば、神々を襲撃する者はいないと考えたからだ。

だが、その隙が仇となった。

一人が過ごしやすい秋風に欠伸を噛み締めていると、後ろから手刀を叩き込まれ、気絶してしまったのだ。

「おい、どうした！」

　

異変に気付いた仲間が、側に駆け寄る。 だがその者も、また次の者も、警備をしている者は次々に何者かの手によって床に倒されていく。

「早く神々にお伝えしろ！　侵入者だ！」

命じられた兵は急いで会議が行われている間へと向かう。

扉の前まで辿り着くと、兵は膝を折った。

「申し上げます！　侵入者です！　早くお逃げを……！」

そこまで告げた時、「ぐあっ」という叫び声が上がった。

今まで厳粛に会議を行っていた神々は、一時　騒然とする。

　

兵の叫び声が上がって間もなく、扉が開かれた。

「会議中、失礼する。玉依姫様は、いらっしゃるだろうか」

そこに姿を現したのは紛れもなく、長門の長、カエデだった。

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「……カエデ殿。そなた、一体　何の真似だ」

カエデの出現に、玉依姫は立ち上がった。

　

神々の会議中、一地方の長でしかない者が介入するなど、不敬にも甚だしい行為だ。 咎められるのも当然だ。

だが、そんなことカエデは百も承知だった。

「玉依姫様。急で申し訳ないのですが、今から私とデートを致しましょう」

「……何だと？」

硬い口調の中から飛び出た『デート』という浮ついた単語。

玉依姫は見るからに拍子抜けする。

「会議中に許しもなく入室するとは、なんたる無礼！」

「牢に繋げ！」

口を挟む絶好の間隙に、老神達は一斉にカエデの行為を糾弾する。

「控えよ！　咎めるのは後だ」

「……し、しかし姫様」

玉依姫の強い制止に、老神達はたじろぐ。

そして再び玉依姫はカエデに目を向ける。

「カエデ殿。デートならば、会議が終わってからにしてもらおう」

「いえ、今ではなくては駄目なのです」

「何故だ」

「私は、もうすぐ夫になるからです」

思もよらぬ理由を持ち出され、玉依姫は目を瞬く。

　

「私は明日、正式にあなたの夫となってしまいます。あなたの意に沿う方を探しましたが、結局見つからず、 残された時間はほとんどありません。ならばもう、ほぼオレはあなたの夫でしょう。 夫であれば、あなたをここから連れ出すのも、可能なはずです」

カエデはそう言いつつ、ゆっくりと玉依姫の前まで歩み寄り、膝をつく。

すると、手を差し出した。

「どうか、私とデートをして下さい」

誰もが見惚れる微笑を、カエデは閃かせる。

だが、目だけは挑発的な光を宿していた。

その様子に、周りの神は目を白黒させている。

しばらく見つめていると、不意に玉依姫は声を出して笑った。

「ふふふ。いいだろう。デートとやらに付き合ってやろう。我が夫よ」

「姫様！」

カエデの手をとる玉依姫に声がかかる。

「よいではないか。折角の夫からの誘いだ。もう我がおらずとも、会議は進められるだろう？」

「そういう問題では……」

　

さらに老神が言い募ろうとするが、無意味だった。

　

カエデは了解を得ると、玉依姫を横抱きにして抱えたのだ。

「では、私はこれで失礼します」

「お、おい！」

止める術もなく、二人は間を出て行く。

　

会議の場には、その後しばらく沈黙が続くことになった。

「さて、カエデ殿。夫と名乗ってまで我を連れ出した、本当の理由を訊こうか」

廊下を出てすぐ、玉依姫は口を開く。

「どうしてです？」

　

「あれほど我の夫になるのに躊躇していたそなたが、いきなり観念して夫を名乗るとは、到底思えん。 何を考えている」

　

やはり、玉依姫には全てお見通しらしい。 誤魔化すことはできないと思い、正直に告白することにした。

「建御雷神に会いに行きます」

「……何、だと」

玉依姫の目がこれ以上ないくらい、大きく見開かれる。

「何故、そなたが場所を知っている」

「天照大神に、直接　伺いました。本当に、一か八かの賭けでしたが」

一昨日の夜に、カエデは猿田彦にあることを頼んでいた。

『建御雷神のことで、天照大神にお目通り願いたい』

　

そういった内容の文書をしたため、天照大神に送ってもらったのだ。本来ならば、文書を送ることさえも恐れ多い。 もし天照大神が短気であれば、不敬罪で囚われる可能性もあった。だからこそ、賭けだったのだ。

今カエデが無事でいられるのも、ひとえに天照大神の寛容さがあってこそだった。

「……そなたのデートとは、そういことか。だが今更、建御雷神に会わせてどうするつもりだ」

「さぁ？　どうもしませんよ。私達はただ、デートをしに行くだけですから」

あくまでデートにこだわるカエデに、玉依姫は　くすっと笑う。

　

警備兵が倒れている廊下をゆっくり歩いていると、カエデは向こう側にさらなる増援部隊を目に捉えた。

　

「さて、カエデ殿。我を連れ出せたのはいいとして、この社から警備網をかいくぐって、脱出できるか？ 並の警備兵ではないぞ」

懸念する玉依姫に、カエデは口角を上げた。

「私を、誰だとお思いに？」