シキ　～タイカの願い～

　

それはタイカが長に就任してから二週間ほど経った頃。

教育係の目を盗んで、タイカが森の中を散歩していた時だ。

(ん……？　あれは誰だ？)

　

向こう側からこちらに向けて歩いて来る、見慣れない人物を発見した。 自分と同じぐらいの歳だろうか。 黒い光沢のある髪に、涙色の双眸。

そしてそいつの手には……。

(……何だ？　みたらし団子？)

　 　

彼が手に持っているのは、人間界にしか売っていない食べ物だ。 それをそいつは美味しそうに頬張っている。

(もしかして、人間が迷い込んで来たのか？)

　

その時は、人間が森の中に入って来ることが多かったため、ごく当然にそう考えた。 だが妙に気になって、「おい」と声をかけていた。

目の焦点がタイカに合う。

(――ってことは、霊か何かか……)

人間の目には、自分達、精霊や霊を見ることは出来ない。

こいつからは大した力も感じないため、おそらく後者だろう。

「お前……見ない顔だな。新入りか？　名前は何ていう？」

「オレは狐三郎(ごんざぶろう)。まぁ……新入りだ」

そいつは曖昧に頷く。

「狐三郎？　……あぁ、霊だから人間の名前なのか」

霊としてやって来る者達は、皆、人間界で生きていた頃の名前のままやって来る。

別に不思議な事ではない。

「あんたの名前は？」

　

狐三郎が訊き返す。

「オレはタイカっていう。よろしくな」

　狐三郎が新入りだというなら、度々会うこともあるだろう。 同じ歳ぐらい、ということで親近感を覚えた。

「タイカ……？」

「あぁ、そうだが？」

　

狐三郎が不思議そうに名前を繰り返す。 すると、何か会得したのか、「あぁ、そうか……」と呟きをもらした。

　 　

「何か変な事を言ったか？」

「いや、そうじゃない。……じゃあオレはこれで失礼するよ」

　

焦ったような声音に、妙な引っ掛かりを感じ、タイカは思わず狐三郎の肩を掴む。 水色の瞳が戸惑ったようにこちらを見た。

何もかも見透かすような、透き通る瞳――

だがタイカの視線は、瞳ではなく、目じりの赤いアイラインに向かった。

「お前……まさか……！」

気付けばタイカは腰にさしてある刀を握り、振り下ろしていた。

相手は素早くそれをかわす。

思った通りだ。

「お前、どっかの区域の長だろ。名を明かせ」

　 　

目じりの赤いアイラインは、長であることの証だ。 　その証拠に、タイカの刃を見事にかわしている。 先程はさほど強い力を感じなかったが、今の動きで、相当の力の持ち主であることがうかがえた。

「何の話だ？　オレは狐三郎と先程名乗ったはずだが……」

「とぼけんな。狐三郎なんて名前の長、いるわけねぇだろうが」

これでも各地の名だたる長に勝負を挑んできたタイカだ。大抵の長の名前は知り尽くしている。

　 　

「てめぇが長ってことは……さては、偵察にでも来たってことか？　勝手に人の領地に入って、 ただで済むと思うなよ」

　

ここ二週間ずっと勉強ばかりで腕がなまっていたところだ。ちょうどいい。 どこの長であっても肩ならしぐらいにはなるだろう。

　 　　

タイカは狐三郎の「待ってくれ」という制止に耳も貸さず、剣を突きつけようとした――が。

「ん……？」

突きつけたはずの相手が、目の前にはいなかった。

――次の瞬間。

「っ!!」

　

自分の膝裏を不意打ちで蹴られた。 タイカは立つことが出来ず、その場に座り込む。

「……あ、しまった」

いつの間にか背後にいた狐三郎は、思わずやってしまったと言わんばかりに顔をしかめた。

そんな狐三郎の態度に、タイカの中でふつふつと怒りがこみ上げる。

――しまった、だ？

　

今まで誰に対しても膝をついたことなどなかった。 　ありとあらゆる長を屈服させてきたタイカだ。 それなのに、狐三郎とかいう奴は、そんなタイカを猫を払いのけるような仕草で、いとも簡単に 膝をつかせた。

　 　 　

そんなことあってはならない。自分は常に勝ち続けなければならないのだ。 タイカのプライドが、負けることを許さない。

「……じゃあ、そういうことで」

　 　

そう言ってそそくさと狐三郎はその場を去っていったが、タイカは気付くことのないまま、しばらく そのままだった。

　

――それからというもの、後に狐三郎、改め隣町の長、カエデと知ったタイカは、ほぼ毎日のように カエデの許を訪れた。

風が強い日も。

「勝負しろ！」

陽が照りつける日も。

「勝負しろ！」

大雪が積もった日も。

　

「勝負しろ！」

「帰れ」

カエデにつまみ出されても、補佐に連れ戻されながらも、タイカは勝負を挑み続けた。

――そうして気付けば、数十年という月日が流れていた。